Quando la Luna è più vicina al Sole (rispetto alla Terra) non può essere vista, sia per la posizione sia perché rivolge ad un osservatore terrestre il suo emisfero non illuminato. In questo caso si parla di Luna nuova o novilunio. Nella posizione opposta, cioè quando è più lontana dal Sole, la Luna appare completamente illuminata ed è visibile tutta la notte questa è la fase di Luna piena o plenilunio.
Quando la Luna, la Terra e il Sole formano tra loro un angolo retto, il disco lunare appare illuminato a metà. La quadratura che si presenta dopo l'ultima Luna nuova si chiama Primo quarto; quella subito dopo la Luna piena Ultimo quarto. Ai quarti, la Luna passa in meridiano (a Sud, alla massima altezza sull'orizzonte della sua traiettoria diurna) quando il Sole tramonta (primo quarto) o quando sorge (ultimo quarto).
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